心跳、呼吸骤停后机体组织细胞表现为缺血缺氧，正常体温时，神经系统对无氧缺血的耐受能力最差。我们都知道，脑组织是人体最重要的生命器官之一，对缺血缺氧非常敏感。正常情况下脑组织只占体重的2%左右，但在静息时它的氧耗量却占全身氧摄取量的20%，血液供应量为心排出量的15%，故在缺血缺氧时，最先受到损害的便是脑组织。一般心跳停止4～6分钟大脑即发生严重损害，甚至不能恢复。
在常温情况下，心跳停止3秒钟病人即感头晕，10～20秒钟发生昏厥或抽搐，60秒钟后瞳孔散大，4～6分钟后大脑细胞就有可能发生不可逆损害。如我们从医学生物学的角度对心跳、呼吸骤停后的脑组织进行观察就会发现，如心跳停止10秒，脑氧储备耗尽；20～30秒，脑电活动消失；4分钟，脑内葡萄糖耗尽，糖无氧代谢停止；5分钟，脑内ATP（称三磷酸腺苷，是一种提供能量的物质）枯竭，能量代谢完全停止；4～6分钟，脑神经元发生不可逆的病理改变；6小时，脑组织均匀性溶解，病人最终死亡。
因此，为了使猝死的病人心肺复苏后意识也能够恢复，不至于变为植物人或留有一定程度的神经方面的后遗症，就必须在心跳、呼吸停止后立刻进行有效的心肺复苏。复苏开始的时间越早，存活率越高，所以说时间就是生命。如若时间超过4～6分钟是否还有必要进行抢救呢?答案是肯定的，从伦理学的角度讲，只要还有一分希望，我们就不能放弃，尽管病人可能抢救不成功或留有后遗症，但这样做毕竟对病人家属是一份安慰，从而可以减少一分遗憾，而且毕竟有极少数病人可以抢救成功而不留有任何后遗症。另一方面，院外毕竟不同于院内，而且现场人员亦非专业救护人员，没有监护仪器供参考，难免存在判断失误，所以切记不可武断地认为心跳、呼吸停止已超过4～6分钟而放弃抢救。
